En este libro Darwin propuso el mecanismo de la selección natural como método que indagase en el origen de las especies haciendo una comparación entre la selección artificial que realiza el hombre ya sea en plantas, ganadería etc. Darwin creó el concepto de selección natural, en el cual la naturaleza selecciona a las poblaciones más aptas para la supervivencia en determinado ambiente y descarta a las menos aptas.
Los hechos expuestos en El origen de las especies fueron acumulados por Darwin mismo a lo largo de su viaje en el HMS Beagle entre 1831-1835. Sin embargo, no fue hasta la lectura del ensayo de Tomas Malthus sobre el principio de la población que Darwin dio con un marco teórico que consideró adecuado para hilar la argumentación de su obra:
"En octubre de 1838, esto es, quince meses después de comenzar mi indagación sistemática, sucedió que leí por diversión el ensayo sobre la población de Malthus, y comencé a estar bien preparado para apreciar la lucha por la existencia que se da en todas partes a partir de observaciones a largo plazo de los hábitos de animales y plantas, y de inmediato me impactó el hecho de que bajo tales circunstancias las variaciones favorables tenderían a ser preservadas, mientras que las desfavorables serían destruidas. El resultado de esto sería la formación de nuevas especies. Aquí, por tanto, por fin había una teoría con la que trabajar."
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